Hirakawa, 2017 Super GT-mester og 2020 Super Formula runner-up, ble trukket inn i Toyotas helsesongs WEC-serie for 2022-sesongen i stedet for den pensjonerende Kazuki Nakajima.
Men den japanske sjåførens relative mangel på erfaring viste seg ikke da han ikke satte et hjul feil under sine stints ombord på #8 Toyota GR010 Hybrid som til slutt slo søsteren #7 med litt over to minutter.
Hartley beskrev Hirakawa som et «flott tillegg» til #8-mannskapet etter å ha tatt det rutete flagget for å sikre seieren, og sa at hans nye lagkamerat gjorde en «fantastisk» jobb i sin tredje Le Mans-start, hans første siden 2017 og første i toppklassen.
Hirakawa sa etter løpet: «Jeg kan fortsatt ikke tro det. Dette er ikke min første gang [sharing with Buemi and Hartley]vi har gjort mange tester og to løp [at Sebring and Spa]men teamarbeidet er veldig hyggelig.
«SI løpet av testdagen har vi gjort gode steg, vi gjorde ingen feil og gjorde en god jobb.»
På spørsmål om han følte press som nybegynner i Toyota-serien, svarte Hirakawa: «Faktisk mye, ja. Jeg fikk ikke sove på en uke. Jeg har ikke sovet ordentlig. Det er et slags press jeg aldri har følt.
«Også i går til i dag [Sunday], jeg sov ikke. Kanskje det er litt adrenalinet, men det er også presset, antar jeg. Jeg håper jeg får sove godt i natt.
«De har mye erfaring og de er selvfølgelig raske, så for å ta igjen dem må du være veldig god. Også for å kjempe mot bil #7 hele rasen… det var vanskelig, men til slutt klarte vi det. «
Vinnere #8 Toyota Gazoo Racing Toyota GR010 Hybrid av Sébastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
Foto av: Eric Le Galliot
Hirakawas Le Mans-seier kom nesten et år på dagen siden hans første test av GR010 Hybrid på Portimao.
«Det var nøyaktig ett år siden i juni,» reflekterte han. «Jeg var veldig dårlig første gang jeg kjørte denne bilen. Det er en tung bil og alt var nytt for meg. Jeg slet veldig.
«Jeg forventet ikke å vinne Le Mans etter ett år som dette. Men ikke bare meg, hele laget har hjulpet meg siden kunngjøringen [that Hirakawa would replace Nakajima last winter]og nå har vi gjort det.»
Hirakawa blir den femte japanske sjåføren som vinner Le Mans direkte etter Masanori Sekiya, Seiji Ara, Nakajima og Kamui Kobayashi, samt den yngste i en alder av 28.
«Jeg føler ikke at jeg er en ung mann!» spøkte han. «Men nå prøver jeg å vinne så mange som mulig. Det er min neste drøm.»
