«De kalte oss tvillingene i den amerikanske Le Mans-serien,» sier Timo Bernhard om sitt lange og fruktbare samarbeid med Romain Dumas, «fordi vi var like høye. Jeg sa alltid at han hadde det vakrere ansiktet, han trodde noe annet!

Det er sjelden to førere nyter så langvarig suksess i så mange forskjellige biler og settinger som Bernhard og Dumas. Sammen tok de fire Nurburgring 24-timers seire mellom 2007 og 2011, i tillegg til å vinne Le Mans 24 Hours og Sebring 12 Hours direkte og hevdet to ALMS-klassetitler i LMP2. Samarbeidet startet også på en passende måte, med Petit Le Mans GT som ble ødelagt for første gang de ble paret sammen i 2003.

Denne levetiden betyr at den nåværende Glickenhaus World Endurance Championship-raceren Dumas begrenser en annen lagkamerat Bernhard vurderer høyt, Mark Webber, selv om DTM-teamsjefen bare understreker «med en brøkdel av prosent» over eks-Formel 1-mannen.

Innsikt: Hvordan Bernhards Porsche «underdogs» skrev DTM-historie

Bernhard ser på Webber, en tredjedel av Porsches 2015 WEC LMP1-tittelvinnende serie med Brendon Hartley, som en lagspiller han «lærte mye av» og siterer spesielt hans «følelse for en bil i superhøye hastigheter over 270, 280 [km/h]». Webbers tilstedeværelse i teamet ga Bernhard «denne følelsen vi får ekstra».

«Og med Romain var det en veldig lik følelse,» forklarer Bernhard, som også teller en ren Daytona 24-timers seier i 2003. «Til syvende og sist er det bare en brøkdel av en prosentandel over Mark. Sannsynligvis på grunn av antall år, og også de forskjellige mesterskapene og biltypene, ville jeg valgt Romain.

«Med Romain var det som en logisk passform; samme høyde, samme sete og enorm suksess på alle områder, i alle mesterskap; kortere løp, lengre løp. Han var mer aggressiv enn meg, men det passet bare veldig godt sammen. Sannsynligvis i den epoken var vi det sterkeste paret.»

Deres ALMS gigantiske-drepende skjermer med den «lette og kvikke» Penske-drevne Porsche RS Spyder LMP2-bilen, en hyppig torn i øyet på de kraftigere, men tyngre Audi R10-ene som kulminerte i direkte herlighet på Sebring i 2008 sammen med Emmanuel Collard, betydde at Bernhard og Dumas var etterspurt. De ble lånt ut til Audis R15 LMP1-program som en pakke og tok behørig utmerkelser på Le Mans i 2010 med den fornyede R15-pluss da de fikk selskap av en annen gammel Porsche-hånd, Mike Rockenfeller.

Etter en pålitelighetskatastrofe for de raskere Peugeot 908s, satte de en ny distanserekord på 397 runder som ennå ikke er slått, med 1-2-3 for Ingolstadt over Audis neste gulltrio – Andre Lotterer, Marcel Fassler og Benoit Treluyer. Den ledende line-upen av Tom Kristensen, Allan McNish og Dindo Capello måtte nøye seg med tredjeplassen, etter at Kristensen ble tvunget av Andy Priaulx sin BMW på Porsche Curves og skadet det bakre karosseriet.

PLUSS: Audis glemte vinner som fortsatt har en Le Mans-rekord

«Jeg tror på den tiden vi virkelig var på toppen av våre evner, men også av vår styrke som et par,» reflekterer Bernhard. «Vi røykte Audiene i ALMS, så vi ble helt oppringt. Når [Audi] fikk sjansen, spurte de hos Porsche om de kunne ha oss – for denne sammenkoblingen. Derfor beholdt de oss også på Audi som et par.

«Jeg tror vi kunne ha levert like godt individuelt, delt opp, men de så styrken og sa «Vi må holde dem sammen».

«Han kjører på følelse og han har evnen til å lage noe ut av ingenting. Det var en av hans styrker, så jeg var ikke bekymret i det hele tatt med ham på Nordschleife.» Timo Bernhard

«Vi fikk Mike Rockenfeller, som også var ute av denne Porsche-skolen, så det var en slags Porsche-bil i Audi-teamet. Det var bilen jeg tror i løpet av uken på Le Mans [in 2010] var den sterkeste trioen for å være ærlig, og i Audi var det også en slags løpespøk at Porsche-bilen i Audi-teamet vant. De så suksessen og det fungerende teamet vi hadde, det satte de virkelig pris på.»

Racing på de uforsonlige, ofte humpete og smale banene besøkt av ALMS – som Sebring, «hvor du må være litt freestyle» – passet Dumas ned til bakken. Og det fungerte også som nyttig forberedelse for at han skulle bli en moderne Ringmeisterda han vant på sin første 24 timers løpsstart på Nurburgring i 2007 da han og Marc Lieb ble med 2006-vinnerne Bernhard og Marcel Tiemann i deres Manthey Porsche.

Bernhard og Porsche-sjefene hans «presset for ham» før teamsjef Olaf Manthey ga etter, og valgte å stille med franskmannen fra starten av hans første VLN-løp som Bernhard hadde kvalifisert seg til på pole.

«Han sa hele den første runden at han ikke pustet ordentlig, øynene hans var vidåpne!» Bernhard humrer.

Dumas hjalp Manthey med å sikre seg fire på trav ved å vinne på hver av sine tre første starter mellom 2007 og 2009, og la til en fjerde seier i 2011 da Bernhard matchet Tiemann og Pedro Lamys direkte rekord på fem seire.

Dumas og Bernhard vant Nürburgring 24 Hours sammen fire ganger mellom 2007 og 2011

Foto av: Eric Gilbert

«Han hadde ikke mye tid til å tilpasse seg, men jeg visste at han hadde farten og denne evnen til å tilpasse seg raskt,» sier Bernhard fra Pikes Peak-rekordholderen ombord på VWs ID.R elektriske beist, som også har to Spa. 24-timers seire på hans navn fra 2003 og 2010. «Han kan også leve med litt av en freestyle, uten å ha alle detaljer i hver bit av data puslet sammen.

«Han driver av følelse og han har sin evne til å lage noe ut av ingenting. Det var en av hans styrker, så jeg var ikke bekymret i det hele tatt med ham på Nordschleife. Han gjør stevner, han gjør alle disse slags sprø ting, så han vet hvordan han skal overleve i disse miljøene.»

Der Bernhard var «sannsynligvis mer datadrevet» av paret, satte han pris på at Dumas hadde full tillit til hans innspill.

«Det var så mye tillit fra begge sider,» sier han. «Han ville se på det, «Ok, Timo fortalte meg så det må være sant». Han fulgte det og til slutt passet det bare sammen som en vinnerkombinasjon. Hvor du ser i dag [Kevin] Estre/[Michael] Christensen, dette er noe som har bygget seg opp gjennom årene.»

Deres lange partnerskap ble delt av Porsche motorsportsjef Andreas Seidl på Weissachs 919 Hybrid LMP1-program for 2014, slutten på en epoke som Bernhard husker «definitivt ikke var lett».

«Til slutt delte de dette opp for å styrke begge bilene, for å dele opplevelsen over begge bilene,» sier han. «Det var en tøff samtale han gjorde, det var et litt trist poeng til slutt. Jeg husker etter denne samtalen med Andreas, vi ringte hverandre for å si «Ok, det er et tøft øyeblikk». Vi følte begge det samme at det var som slutten på en epoke på en måte.»

Dumas vant en andre Le Mans i 2016 sammen med Neel Jani og Lieb etter Toyotas berømte sene implosjon og sikret seg WEC-tittelen, med Bernhard som la til sin andre året etter i Porsches svanesang med 919 Hybrid sammen med Hartley og Earl Bamber.

De ble gjenforent for en engang i 2018 for å dele en 911 RSR GTE på Le Mans med Sven Muller, men løpet deres ble begrenset av suspensjonsproblemer. Men Dumas har kjørt for Bernhards GT3-lag, sist på Kyalami 9 Hours i 2019, så ikke utelukk ytterligere bindinger i fremtiden mellom Porsches «tvillinger».

Dumas og Bernhard vant Le Mans to ganger hver, deres gjensidige tillit og komplimentære ferdigheter gjorde partnerskapet deres til et formidabelt

Foto av: Drew Gibson / Bilsport bilder