Rene Rast var bestemt til å tilbringe hele sin profesjonelle racingkarriere med Audi. Tross alt hadde partnerskapet gitt så mye suksess på tvers av en rekke mesterskap at det bare hadde vært naturlig for Rast å fortsette med den tyske produsenten til han bestemte seg for å henge opp hjelmen. Dessuten ville han sannsynligvis blitt tilbudt en ambassadørrolle av Audi etterpå, for å sikre at han ville ha tjent en lukrativ lønn selv etter pensjonering.

Likevel har en rekke hendelser tvunget Rast til å forlate Audi brått etter denne sesongen, med et år igjen av kontrakten, og slutte seg til direkte rival BMW som fabrikksjåfør fra 2023.

Årsakene bak hans avgang fra Audi er mange, men hovedsakelig kunne Rast ikke se en langsiktig fremtid for Ingolstadt-merket, spesielt i kjølvannet av beslutningen om å stoppe det etterlengtede LMDh-prosjektet i begynnelsen av året. Sammen med DTM-rival Nico Muller, skulle Rast lede utviklingen av bilen som ville ha tatt Audi tilbake til Le Mans for første gang siden 2016, og det nevnte LMDh-programmet var grunnlaget for en toårskontrakt han signerte i oktober 2021.

Da prosjektet ble forlatt, kom Rast til å gå glipp av en sjanse til å representere seg selv på en verdensscene og bygge videre på prestasjonene hans i et par utflukter i Audis LMP1-bil tilbake i 2015. For en sjåfør som er så sulten på suksess som ham, ikke å få en mulighet til å kjempe for direkte seire på Le Sarthe var en dealbreaker.

Men det var ikke bare fraværet av et World Endurance Championship-program sentrert rundt Le Mans som fikk Rast til å hoppe av skipet. Audi var tom for alternativer for å finne Rast et overbevisende alternativ i andre mesterskap, absolutt på lang sikt om ikke i nær fremtid.

Merkets fabrikkteam i Formel 1 kommer ikke i drift før i 2026, da Rast vil nærme seg 40 år. I tillegg betyr mangel på erfaring med bensindrevne enkeltseter at Audi ikke har noen grunn til å vurdere ham for en racerkjøring, spesielt når den kan finne sjåfører som er mer egnet for denne rollen andre steder.

Og det er ikke alt. Neste generasjons Audi R8 for veien vil droppe forbrenningsmotoren til fordel for elektrisk kraft, noe som sår tvil om fremtiden til merkets kundesportaktiviteter i GT-racing. En andre Evo-oppdatering av Audi R8 LMS GT3 ble lansert først i år, men det er uklart hva som vil skje når den nåværende modellen fullfører sin homologeringskjøring. Tvil om fremtiden til Audi Sport ville absolutt ha redusert appellen til et langsiktig GT-program for Rast.

Heldigvis for tyskeren forsto Audi situasjonen han befant seg i og gikk med på å frita ham fra kontrakten på slutten av 2022-sesongen. En spesiell avskjedsseremoni ble også holdt i Neuburg an der Donau i Tyskland, hvor to av hans tittelvinnende DTM Class One-biler også ble vist frem.

Faktisk har Rasts avgang fra Audi vært så minnelig at han til og med fikk tillatelse til å teste BMWs egen LMDh-bil på Aragon tidligere denne måneden, mens han forblir teknisk kontrakt med Audi frem til 31. desember 2022.

Audis tidligere sjef for fabrikkracing Andreas Roos har vært sentral i å lokke Rast bort fra Ingolstadt-merket, etter å ha sluttet seg til BMW i år som sjef for all motorsport. Rast og Roos hadde først diskusjoner om en mulig overgang til BMW under IMSA-løpshelgen på Sebring i mars, der Rast konkurrerte om G-Drive i en LMP2-bil. Samtalene mellom de to eskalerte derfra, og Rast ble formelt utnevnt til BMW-fabrikksjåfør 22. august, en uke etter at hans avgang fra Audi ble bekreftet.

Å ha sin tidligere sjef Roos i BMW betyr at han vil ha en fortrolig å jobbe med i et nytt miljø, spesielt i kjølvannet av kritikken mot avtroppende Audi Sport-sjef Julius Seebach, som blir erstattet av Rolf Michl fra 1. september.

Både Lucas di Grassi og Mike Rockenfeller indikerte at de ikke fikk den samme støtten under Seebach som forgjengerne Dieter Gass og Wolfgang Ulrich, kort tid etter at kontraktene deres med Audi ikke ble fornyet på slutten av 2021-sesongen. Dessuten var det under Seebachs regjeringstid at mangeårige GT-tilknyttede WRT bestemte seg for å forlate Audi fra 2023, ironisk nok for å slå seg sammen med BMW som Rast.

Etter å ha forlatt Audi, vil WRT kjøre BMWs fabrikkprogram i WEC fra 2024, og Rast forventes å lede merkets første angrep ved en samlet Le Mans-seier siden 1999. Den tyske sjåføren har brukt dette året på å kjøre for WRT i LMP2-klassen til WEC , og er som sådan allerede i gang med prototypemaskineri under racingforhold.

Og selvfølgelig var det den nylige LMDh-testen som Aragon, som ytterligere styrket forberedelsene hans for 2023. Det er på baksiden av denne nylige prototypeopplevelsen at Roos foreslo at Rast kunne gjøre løpsopptredener i BMW M Hybrid V8 i IMSA neste år, før hans forventede uteksaminering til et fulltidssete i WEC i 2024. Det er sannsynlig at han kan bli plassert i BMWs line-up på et av de fire Michelin Endurance Cup-arrangementene i IMSA neste år, hvor det kreves ekstra sjåfører i tillegg til det vanlige to-førermannskapet.

Rast ser ut til å bli et av navnene som kjører for BMWs innkommende LMDh-program

Foto av: BMW AG

De nøyaktige detaljene i Rasts 2023-kampanje kan ikke utarbeides før neste års kalender er sluppet, men den tyske sjåføren forventes også å delta i flere GT-løp – og en retur til DTM i BMW M4 er ikke utelukket.

Rasts 2023-program med BMW må passe inn i Formel E-planen hans, etter å ha signert en avtale med nykommeren McLaren som har tatt over driften av Mercedes-teamet.

Rast fikk mye ros for sin raske tilpasning til FEs særegenheter i 2020, da han erstattet den avsatte Daniel Abt i Audis line-up sammen med di Grassi. Dette ga ham en helsesongskampanje året etter, og selv om en seier forble unnvikende da Audi bare endte på fjerde plass i lagenes plassering, imponerte han daværende Mercedes FE-sjef Ian James nok til å registrere ham for 2023-sesongen.

Rast vil imidlertid måtte vente en stund før han kan hoppe inn i Gen3-bilen og begynne forberedelsene til hans retur til Formel E. På grunn av at Brackley-teamet byttet fra en fabrikkdrift til en Nissan-drivlinjekunde etter å ha blitt overtatt av McLaren , og heller ikke Rast eller hans uanmeldte lagkamerat har vært i stand til å fullføre noe løp ennå. Et team av senior McLaren-personell vil delta på en felles produsenttest i september for å følge utviklingen til drivlinjeleverandøren Nissan nøye, før de bestemmer seg for hvordan de skal bruke sin egen tildeling av testdager.

For Rast betyr dette at han kan prioritere pliktene sine i DTM, hvor han for tiden er låst i en tett mesterskapskamp med slike som Lamborghini-sjåføren Mirko Bortolotti, fremtidig BMW-lagkamerat Sheldon van der Linde og andre Audi-sjåfør Muller. En fjerde tittel i serien ville absolutt vært en passende måte å trekke for gardinene på hans stint som Audi-sjåfør, og muligens hans tid i selve DTM.

Men uansett hvem som løfter mesterskapstrofeet på Hockenheim i begynnelsen av oktober, vil Rast gå inn i historien som en av de beste førerne som noensinne har kjørt for det ærede tyske merket.

Hvis bare Audi hadde bestemt seg for å fortsette i Formel E eller gå gjennom LMDh-prosjektet, ville det ha skrevet et nytt kapittel i det vellykkede samarbeidet med Rast…

Rast fikk en hyggelig avskjed fra Audi

Foto av: Audi Communications Motorsport