ST MARY’S har vært drømmeland for Pep Guardiola helt siden starten.
Det var her Gabriel Jesus scoret en vinner i det 94. minutt på siste dag av 2017/18-kampanjen for rekordhøye 100 Premier League-poeng da Pep Guardiola løftet sin første ligatittel med klubben.
12
Nesten fire år senere – ytterligere to Prem-titler, én FA-cup og fire ligacuper senere – og denne stadion er nå der City holdt liv i håpet om en historisk Treble.
Pep har allerede vunnet en innenlandsk diskant under sin regjeringstid på Etihad, selvfølgelig, og hevdet seg i Prem samt FA-cupen og ligacupen i 2019.
Gledeløse fotballkynikere vil imidlertid minne deg på at det ikke er en «ekte» diskant – en som kun har blitt gjort av Manchester-rivalene deres i 1999: Prem, FA Cup og Champions League.
Men etter at Raheem Sterling, Kevin De Bruyne, Phil Foden og Riyad Mahrez senket Southampton for å bestille nok en semifinale i FA-cupen, kan disse kynikerne snart spise sine egne ord.
12
12
Ikke at dette var en vintage City-oppvisning – som de som ble sett under den utrolige 2017/18-sesongen – og Ralph Hasenhuttls Saints vil føle at de kunne ha gått foran etter at Aymeric Laportes selvmål brakte dem på nivå før pause.
Men Pep har nå tapt bare én gang her på syv besøk som City-sjef.
Han elsker dette stedet så mye at han til og med kan sende en seiersbuss via sørkysten hvis den diskanten blir oppnådd.
Fire endringer fra begge sider for denne var ingen overraskelse – spesielt etter at en uavgjort målløs mot Crystal Palace fikk Guardiola til å rase.
12
12
Foden, Mahrez og Bernardo Silva falt alle ned på benken mens cupkeeper Zack Steffan gikk inn igjen.
The Saints kom i mellomtiden etter tre strake ligatap, noe som betyr en ny front to av Shane Long og Adam Armstrong.
Og det var den front to som forårsaket Citys forsvarsproblemer fra av med deres raske tempo og søte sammenkoblingsspill.
Sterling gjorde en sjelden start og hadde et øye for et skudd tidlig – og skjøt to mål i åpningen 10 minutter.
Og Sterling åpnet snart scoringen ved tredje gang med å spørre kort etter et pinefullt øyeblikk i den andre enden for spissen Armstrong.
Livramento viste sin utholdenhet til å vinne ballen høyt oppe på banen før Oriel Romeu satte inn Armstrong som deretter banket den forbi en anløpende Steffan.
12
12
Ballen duppet inn på innsiden av stolpen – og mindre enn to minutter senere kastet City seg over en feil av Stephens etter at han feilberegnet en sørgelig klarering i feltet.
Gabriel Jesus reagerte raskest, og ga Sterling det første målet på over en måned.
Hasenhuttl – egnet og oppstartet for anledningen – oppfordret sin side til å svare, og det gjorde de med hensynsløs aggresjon.
Den østerrikske treneren hadde innrømmet før kampen at han ville betale for å se denne City-laget – men det var Saints-guttene hans som stilte opp som det var verdt å betale for.
Long og Armstrong fortsatte å jage og presse, men på grunn av mangel på et morderinstinkt, og ble nesten tvunget til å betale igjen bare for at Ilkay Gundogan slo innlegget til Fraser Forster.
Det så ut som om City kunne legge denne kampen på senga før pause, men det motsatte skjedde takket være et komisk selvmål av Laporte i første omgangs overtid.
12
12
Plass bak City-backlinjen ble funnet igjen, denne gangen gjennom Mohamed Elyounoussi som lokket Steffan ut før han forsøkte et lavt kryss som spratt inn fra Laportes kne.
Guardiola brygget hardt i utgravingen sin og nippet aggressivt til en vannflaske som man kan forestille seg ble kastet over veggene i bortegarderoben ved pause.
Det klarte ikke å ha ønsket effekt ettersom City så flat ut i åpningsfasen av andre omgang – og oppmuntret Southampton til å gjøre dette til en ende-til-ende FA-cupklassiker.
Armstrong og James Ward-Prowse stakk begge hanskene til Steffan på avstand, men dette så ut til å utløse noe i City.
Et Joao Cancelo-kryss fant veien gjennom til Grealish bare for at hans lay-off til Kevin De Bruyne ble hacket bort før Sterling var bortkastet etter å ha kuttet inn fra venstre.
City trengte en pause, og de fikk det takket være en idiotisk utfordring fra Mohamed Salisu som klippet hælene på Jesus rett innenfor boksen hans.
12
12
Mike Dean pekte på stedet og De Bruyne slukte det, selv om det bare så vidt vred seg gjennom hansken til Forster.
Hasenhuttl svarte med å hente Che Adams og Armando Broja da Saints presset på for en ny utjevning – og det burde ha kommet gjennom Adams.
En fantastisk smell fra Ward-Prowse fant Elyounoussi umarkert til venstre. Et lavt innlegg fant Adams med bare keeper å slå, men Steffan spredte seg godt.
Drømmer om mer drama ble imidlertid avsluttet da City slo på stilen.
Foden kom fra benken for å straffe et dårligere forsvar med en dunking i Forsters høyre hjørne i det 75. minutt.
Et kirsebær på kaken kom fra en annen ubåt i Mahrez – og avsluttet et fint lagtrekk fire minutter senere.
De som fortsatt drømmer tar på seg lyseblå skjorter. Den diskanten nærmer seg.
