RAFA NADAL avsatte sensasjonelt Novak Djokovic som French Open-mesteren i en firesetts kjøler da han kom nærmere en enestående Slam No 22.
Klokken var borte klokken 01.00 i Paris da disse to sportslige supermennene la fra seg racketene på slutten av en pulserende kvartfinale på Roland Garros som ble spilt midt i fallende temperaturer.
8
8
8
8
8
Beslutningen om å arrangere denne kampen så sent på kvelden vil med rette bli diskutert og kritisert, men foreløpig vil ikke en sliten Nadal bry seg da han gikk videre til semifinalen mot Alex Zverev på favorittbanen sin på fredag.
Djokovics tid som forsvarende mester er over etter Nadals ekstraordinære 6-2 4-6 6-2 7-6 seier, som merkelig nok begynte i mai måned, men endte i juni.
Nadal sa: «Det var en utrolig kamp. Veldig følelsesladet. Det er utrolig for meg å spille her. Takk til alle sammen
«Det har vært en veldig tøff kamp, Novak er en av de beste spillerne i historien, det er alltid en fantastisk utfordrer.
«Den eneste måten å vinne på er å spille ditt beste fra første poeng til det siste. En magisk natt for meg.
«Det er ikke noe annet sted som dette for meg. Det er den viktige og spesielle domstolen i min karriere. Jeg føler kjærligheten til alle her i Paris. Dette stedet betyr alt for meg.»
Og verdens nr. 1 må vente og se om Nadal, allerede rekorden 21 ganger Grand Slam-mester, potensielt legger til en ny major til Mallorca-herskapshuset sitt på søndag.
Det 59. møtet mellom disse ikonene – en rekord for herrekampen – skulle aldri bli en kort affære og endte opp med å ta mer enn fire timer.
GRATIS INNSATS OG REGISTRER DEG TILBUD – BESTE NYE KUNDETILBUD
Den konvensjonelle visdommen var at Nadal, 35, ville kjempe mot sin største fiende fordi denne konkurransen hadde vært planlagt for den kontroversielle nattesloten.
En tennisball beveger seg langsommere under kjøligere forhold, og det føltes at Djokovic ville ha overtaket i de lange rallyene denne kjølige kvelden.
Nadals leir gjorde faktisk en samlet innsats for å be om at dette møtet – deres første møte på 12 måneder – skulle planlegges for det varme ettermiddagssolskinnet.
Selv om han tapte kampen før kampen, løp Nadal ut av blokkene umiddelbart, og brøt Djokovics serve i en åpningskamp som varte i ti minutter.
Få ville ha spådd på forhånd at spanjolen ville ha en 5-1 ledelse og ha full kontroll, og hans onde forehand dikterte spillet.
8
Da han tok det første settet takket være 12 sublime vinnere, var publikum i begeistring da solen gikk ned over den franske hovedstaden.
Det var det første settet Djokovic, 35, droppet denne turneringen, og brøt en seiersrekke på 22 sett som gikk tilbake til Italian Open i Roma.
Som tegn var det en anstendig en for Nadal-fansen – og det var mye på Court Philippe-Chatrier – fordi vinneren av åpningssettet hadde klart å vinne 50 av de foregående 58 kampene.
Djokovic har imidlertid alltid vært en fighter, og til tross for at han falt 3-0 i det andre settet, svarte han som han alltid gjorde med grus og besluttsomhet for å oppgradere.
8
Dette var ikke klassikeren som vi alle hadde forventet – det var alt for mange feil og doble feil til det – men til tider var det likevel ting av høy kvalitet.
Tomme seter begynte å dukke opp mer og mer i et tredje sett vant komfortabelt av Nadal da tippere kjørte for de siste Metroene mens de i bedriftsboksene krevde tepper for å holde varmen.
Spenningen økte på banen da Djokovic slo nettet med racketen sin i det fjerde nettet og Nadal kranglet med dommeren over en omstridt samtale.
Selv om Nadal falt 5-2 og reddet to settpunkter i det fjerde settet, fikk nr. 5-seedet tilbake mojoen for å vinne i tie-breaker og vise hvorfor han virkelig er King of Clay.