DET er en økende tro på Villa Park at juvelen til akademiet deres kan bli stjålet under nesen deres.
Carney Chukwuemeka, 18, var talisman for Aston Villas U18-lag i 2021 – med hovedrollen i deres FA Youth Cup-kampanje da de løftet trofeet ved å beseire Liverpool i finalen.
Men med sjanser i førstelaget som er vanskelige å få tak i, vurderer den østerrikskfødte midtbanespilleren sin fremtid.
Så langt har Chukwuemeka nektet å signere en ny avtale for å binde seg utover 2023.
Arsenal og nå Borussia Dortmund følger utviklingen nøye mens de vurderer å søke etter det ettertraktede talentet.
Start ved Villa
Chukwuemeka ble plukket fra Northampton Towns akademi i 2016.
Han jobbet seg opp gjennom rekkene og ble utropt som en fremtidig stjerne for førstelaget fra ung alder av innsidere i klubben.
Men det var i april i fjor da mange i fotballverdenen ble varslet om hans bemerkelsesverdige evner.
Playmakeren var utrolig i 6-1-nedrivningen av Newcastle United i FA Youth Cup semifinalen, og scoret et hat-trick for å sende laget sitt inn i finalen.
Villa ville fortsette å beseire Liverpool i showpiece 2-1, med Chukwuemeka som dro i trådene.
Ikke bare endte han som konkurransens fremste målscorer med syv mål.
⚽ Les vår Fotballnyheter Live-blogg for siste nyheter, overføringssladder og må-lese historier
5
En uke før debuterte han senior for førstelaget, og traff stolpen øyeblikk etter å ha kommet inn som sub mot Tottenham Hotspur.
Hans bemerkelsesverdige oppgang gjorde at unggutten ble kåret til klubbens Young Player of the Year.
Kontraktsforløper
5
Det var imidlertid problemer bak kulissene.
Som det er normen, har vidunderbarn med overflod av ferdigheter en forventning om å spille minutter på førstelaget.
Chukwuemeka har hatt minutter, men ikke så mange som han skulle ønske.
Han startet sin første start i sesongens andre kamp da Villa bare klarte uavgjort hjemme til opprykket Brentford.
Men prestasjonen hans var enestående i et ellers skuffende resultat.
Pundit Paul Merson hyllet ham som «enestående» og sa «han vil være en absolutt stjerne».
Chukwuemeka har siden funnet seg selv i å lage cameos fra benken, selv om hans siste utspill var tilbake 13. februar da han spilte bare fem minutter i et tap mot Newcastle.
En kontraktstopp ser ut til å ha vært i veien for utviklingen hans.
Tilbake i januar avslørte Villa-sjef Steven Gerrard at det var samtaler om en ny avtale for Chukwuemeka.
«Vi vil at han skal signere og forlenge og belønne ham for det vi har sett så langt,» avslørte Gerrard på en pressekonferanse.
«Vi har store ambisjoner og et stort veikart for Carney, men når det gjelder å svare på spørsmålet ditt, er det bare én person som kan svare, og det er Carney.»
5
5
Men i forrige uke sa Liverpool-legenden at han var i mørket med hvordan disse diskusjonene gikk.
«Nei, nei. Så vidt jeg vet har de ikke kommet videre,» sa han til journalister.
«Vi har gjort alt vi kan fra vår side for å prøve å få dem til fremgang. Jeg er ikke sikker på hvor det er opp til for øyeblikket.»
Med fremtiden i luften er det bare Carney som vil vite sitt neste trekk. Kan det være på Emirates eller Signal Iduna Park i Dortmund hvor han realiserer sitt sanne potensial.
