Briten var en usannsynlig kandidat til toppkvalifiseringen etter kampene for Mercedes W13 hele sesongen, ikke minst under både tørr og våt løping på Hungaroring så langt denne helgen.
Men til tross for at han ikke tok en raskeste sektor på sin kritiske runde, seilte de kombinerte løpene ham til toppen over Carlos Sainz, som hadde beina på lagkameraten Charles Leclerc.
Men det var en økt å glemme for Red Bull, med Verstappen som bare var klar til å stille opp på 10. plass da Sergio Perez ble eliminert i Q2.
Det daglange regnskyllen som ble spådd, holdt ut for å la kvalifiseringen finne sted som planlagt lørdag ettermiddag i Budapest.
Det var Sainz som avsluttet den første delen av det 12-minutters Q3-løpet på topp, og hans første flygende runde plasserte ham et halvt sekund unna Russell etter at Leclerc hadde rotet til med en gang med en snap i sin F1-75 i sving 1 da han slet med dekkene.
Da Verstappen bekjempet understyring for å løpe av sporet i sving 2, endte han den første runden bare sjuende raskest.
Russell tok sin første F1-stav ved det 73. forsøket, og Mercedes første i 2022
Foto av: Steven Tee / Bilsport bilder
De 10 raskeste bilene dukket deretter opp med 3m40s å kjøre, men Verstappen klaget snart over at det ikke var noen kraft ombord på RB18-en sin – siden sykling gjennom sensormoduser ikke var nok til å løse problemet.
Med den forsvarende mesteren, som leder Leclerc på stillingen med 63 poeng, ute av bildet, syklet Sainz til toppen med den raskeste første sektoren av noen (pipping Nicholas Latifi).
Det ga den britiske GP-polesitteren skryterettighetene først da Leclerc satte inn 0,15 sekunder på drift, men så ga tre personlige rekordsektorer ved dødsfallet for Russell ham en usannsynlig pole.
Hans innsats på 1m17.377 s gir Sainz» 1m17.421s beste, mens Leclerc klarte å holde foran McLaren fra Lando Norris – MCL36 imponerte i tørrkvalifisering og løpssimuleringer under FP2 på fredag.
Esteban Ocon klarte å snu den siste runden for å pirke Fernando Alonso i det interne Alpine-spranget, mens Lewis Hamiltons DRS ikke klarte å aktivere på sin siste runde for å slå ham til sjuende.
Valtteri Bottas hevdet seg på åttendeplass foran Daniel Ricciardo, da Verstappen måtte nøye seg med 1m18.823s som ga ham 10. og 1.5s unna Mercedes-referansen.
Perez var det største havariet fra Q2 i en merkelig økt for sjåføren, hans Red Bull ble slått ut av slanke 0,05s takket være de sene forbedringene fra Ocon og Bottas.
Verstappen var bare sjuende etter de første løpene på grunn av en feil i sving 2, og fikk deretter motorproblemer på sitt siste forsøk
Foto av: Andy Hone / Bilsport bilder
Meksikaneren klaget over at Kevin Magnussens linje gjennom sving 3 venstrehendte til slutt hadde kostet ham en plass innenfor topp 10.
Perez fikk sin første runde i Q2 skrubbet av for å ha overskredet banegrensene i sving 5, men det virket som en marginal samtale ettersom repriser viste at ikke alle fire hjulene krysset de hvite linjene.
Syv minutter etter faktum ble runden derfor gjeninnført for å sette ham åttende. Rapportene om regnflekker pluss et fall i banetemperaturer kan ha holdt ham trygg nok.
Men da bygene holdt seg, falt de sene stigningene fra Alfa Romeo og Alpine Perez til 11. plass foran Zhou Guanyu og Magnussen.
Dansken avbrøt sin siste runde etter å ha gått glipp av sine personlige rekorder i sektor en og to.
Lance Stroll vil i mellomtiden starte som nummer 14 foran den andre Haas av Mick Schumacher.
Perez hadde allerede vært i faresonen på 14. plass i Q1 da det rutete flagget kom ut, men han fikk pusterom da Pierre Gasly fikk slettet sin forbedrede rundetid for å ha overskredet banegrensene i sving 5.
Sainz var nest raskest for Ferrari, og bommet så vidt på pole
Foto av: Mark Sutton / Bilsport bilder
Det reduserte AlphaTauri til 19. plass, med hans lagkamerat Yuki Tsunoda også eliminert i den første delen av kvalifiseringen – den japanske sjåføren krysset på samme måte de hvite linjene tidligere i økten i samme langvarige høyresving for å måtte starte på nytt. .
Siden Tsunodas siste, kompatible innsats ikke var nok til å komme seg videre da han havnet på 16. plass, hadde Stroll sikret sin plass i Q2 med 0,35s. I mellomtiden løp Alex Albon på 17. plass foran den raskt reparerte Aston Martin fra Sebastian Vettel.
I den to timer lange pausen mellom øktene hadde tyskeren hjulpet mannskapet sitt med å reparere AMR22-maskinen etter sin shunt inn i barrierene sent i FP3 som resulterte i et kort rødt flagg.
Den avtroppende firedobbelte mesteren, som så ut til å kjempe for balanse gjennom det siste hjørnet, havnet til slutt bare på 18. plass.
Nicholas Latifi, den usannsynlige fartsetteren i en glatt siste øvelse, kan ha gått videre inn i Q2-kampen da han nok en gang mestret den første sektoren som satte et lilla løp sent.
Han kombinerte dette med en personlig beste sektor to, bare for å lide over en topp overstyring i den siste høyrehenderen som kostet ham 0,7 s og la ham sist i kvalifiseringen – til stor frustrasjon over lagradioen.
