Ved sesongstarten i 2022 i Bahrain var all oppmerksomhet rettet mot Mercedes» kamper, mens Ferrari fanget øyet med en imponerende allround-pakke som på en eller annen måte klarte å omgå 2022-bilenes varemerke niser uten å ofre for mye ytelse.

Bak de største lagene virket det som om Haas og Alfa Romeo hadde stjålet en marsj mot resten av midtbaneløperne, med McLaren og Aston Martin spesielt skuffende.

Mens McLaren klarte å løse sine problemer med overoppheting av bremser og kjempet seg tilbake til der den iboende bilytelsen tillater den å være, satte Aston Martin sitt håp til en B-spesifikasjon som ble kalt grønn Red Bull på grunn av likhetene med RB18.

I løpet av de første par løpene så det imidlertid ut til at alle midtbaneløpere kom stadig nærmere ettersom de overvant noen gremlins på tidlig stadium og oppsettsmåter som er iboende til et helt nytt bilkonsept.

Men i stedet for å følge et forutsigbart mønster som sent i 2021, da McLaren var klart fjerde best etter å ha mistet kontakten med Ferrari, gjenstår det fortsatt å se hvordan 2022s midtbanekamp vil utspille seg med prestasjoner som fortsatt svinger vilt fra helg til helg.

«Når det gjelder konkurranseevne er det vanskelig å forutsi for øyeblikket,» sa McLaren-teamets rektor Andreas Seidl. «Vi tok et godt skritt fremover over Barcelona. Vi tok tak i noen svakheter som bilen hadde.

«Samtidig gjorde mange andre biler det også. Baku og Montreal er litt forskjellige spor igjen, så jeg tror det er veldig vanskelig å forutsi. Vi har sett store svingninger i hakkerekkefølgen i år, og derfor er jeg veldig forsiktig med å komme med spådommer.

«Målet vårt er klart at vi ønsker å kjempe for denne P4 i mesterskapet. Jeg tror vi har alt i laget sammen med Lando og Daniel for å gjøre det. Vi vet at konkurransen ikke vil stå stille, så vi må sørge for at vi fortsetter å utvikle oss denne bilen også.»

McLaren var et av mange lag som introduserte en betydelig oppgraderingspakke i Barcelona, ​​det samme var Alfa Romeo. Men mens Alfa, en av overraskelsespakkene i 2022, kvalifiserte en sterk sjetteplass i Spania med Valtteri Bottas, var finnen forvirret over å bare ha slått Kevin Magnussen med mindre enn en tiendedel, hvis Haas-bil ikke hadde fått noen oppgraderinger i det hele tatt.

Som Steiner forklarte den gangen, var det fornuftig for laget å bruke den kjente Barcelona-banen som en testbenk for å gjøre et dypdykk inn i Haas» nåværende pakke og virkelig forstå styrker og svakheter, i stedet for å slå på deler uten å ha en god forståelse av hva den faktisk trengte.

«Du tar med deg oppgraderinger til Barcelona fordi du kjenner racerbanen, men jeg tenkte, ok, du kjenner racerbanen, så det er et godt tidspunkt å få det beste ut av denne bilen.

«Hvis vi hadde lagt på oppdateringer, ville vi ikke ha forstått dem, og kanskje vi til og med hadde vært tregere i stedet for raskere. Så vi brukte dette for å få det beste ut av denne bilen, slik at neste løp forhåpentligvis kan beholde den basen og så kommer vi med oppdateringer.»

Det er ennå å se når Haas introduserer oppgraderingene sine, ettersom Monaco var en så uteligger, og det samme er de kommende løpene i Baku og Montreal. Julis britiske Grand Prix på Silverstone vil være den neste «tradisjonelle» kretsen med høyhastighetshjørner som krever en utmerket allround-pakke.

Steiner gjør også et godt poeng at å ta med oppgraderinger ikke garanterer ytelse så snart du går ut av garasjen. Budsjettgrensen betyr at lagene er begrenset i antall oppgraderinger de kan kaste på en bil, noe som betyr at hver brikke vurderes nøye og forventes å gi mest mulig rundetid.

Valtteri Bottas, Alfa Romeo C42, Kevin Magnussen, Haas VF-22

Foto av: Mark Sutton / Bilsport bilder

Men det kan fortsatt ta tid å trekke ut mest mulig ut av oppdateringene, spesielt ettersom dagens løp av gatekretser gjør det vanskeligere å måle fremgang.

Med lag som fortsetter å maksimere sine spanske GP-oppgraderinger og andre, som Haas, som introduserer deler senere, kan midtbanebildet igjen endre seg dramatisk i de kommende ukene, og sette opp et hektisk, fascinerende seksløpsløp mot sommerferien.

«Det er fortsatt så tidlig med disse nye bilene, du har sett hvordan den kan svinge fra et spor til det neste,» la Seidl til. «De fleste av lagene har oppdatert bilene sine for Barcelona. Monaco var åpenbart en veldig spesifikk bane. Og hva det betyr nå, oppgraderingene alle kom med for disse kommende banene, for å være ærlig, er umulig å forutsi.

«Og vi bør heller ikke glemme at konkurransen er så tøff, at en eller to tideler opp eller ned betyr at i stedet for å være i posisjon til å kjempe om en P7 eller P8 er du plutselig i P13, P14.»

AlphaTauris teknologisjef Jody Egginton, hvis team har vært i miksen på forskjellige punkter i løpet av de første syv løpene, sier at 2022s bratte utviklingskurve vil fortsette å kaste opp overraskelser, slik som at Alfa Romeo ikke er noe sted i Monaco til tross for sin mye hyllede lavhastighet. tapperhet.

«Jeg tror det har vært noen opp- og nedturer på midtbanen. I Spania var vi på midtbanen på en lavere plassering enn normalt. Men før det trodde vi bilen vår var rimelig konsekvent,» sa han.

«Rekkefølgen endret seg igjen [in Monaco]. Mange mente at Alfa Romeos kunne være spesielt sterke, og de hadde en tøff helg.

«Jeg tror noe av det er at vi fortsatt lærer om bilen. Vår lanseringsspesifikasjonsbil var en million miles unna der vi er nå, så utviklingsraten er ganske bratt for øyeblikket. Og karakteristikken til bilen tilbake ved den første testen i Spania var ganske forskjellig fra løpet.

«Jeg tror det bare er den kollektive læringen om hvor vi skal med bilen. Men ja, innenfor midtbanen er det mye mer endring i rangeringen.»

Pierre Gasly, AlphaTauri AT03, Daniel Ricciardo, McLaren MCL36, Lance Stroll, Aston Martin AMR22

Foto av: Mark Sutton / Bilsport bilder

Slik er midtbanens ondskapsfulle lunefulle natur, at selv med alle lag som har både sterke og dårlige helger, skiller bare 19 poeng McLaren, Alfa Romeo og Alpine i kampen om fjerdeplassen, med AlphaTauri, Haas og Aston Martin som spiller innhenting.

Steiner mente at en viss æren for midtbanens konvergens også burde gå til F1s budsjetttak, som har kommet under press fra de større lagene som lobbyer for en økning for å dekke ballongutgiftene i 2022.

«Du kan se at midtbanen har rykket mye nærmere hverandre,» sa Steiner. «McLaren var sterk i noen løp og gikk så ingen vei, og plutselig var Alpinerne sterke i ett løp. Det blander det sammen.

«Mellom til lang sikt tror jeg det vil komme enda tettere sammen, men derfor bør vi ikke endre budsjettgrensen og øke den fordi dette faktisk er bra for racingen på midtbanen. Nå vet du aldri hvem som er best av resten .

«Alfa Romeo i Barcelona var den desidert beste etter min mening. Men Alfa Romeo for kanskje tre løp siden var ikke så bra, så det blander dette veldig mye.

«Og jeg tror at hvis vi fortsetter med budsjetttaket, vil vi komme enda tettere sammen til de store gutta.»

Mens McLaren har dukket opp som favoritten til å bli nummer fire igjen i år, vil det Woking-baserte laget ikke bli for komfortabelt ennå.