Gasly var en av de fremragende F1-utøverne i 2021, og tok en pallplass i Baku sammen med flere topp seks-plasseringer. Det drev Gasly opp til niende plass i førermesterskapet med 110 poeng, bare fem poeng bak McLarens Daniel Ricciardo og godt foran nybegynnerlagkameraten Yuki Tsunoda (32).

Franskmannen har blomstret jevnt og trutt med Faenza-antrekket etter å ha blitt degradert av Red Bull halvveis i 2019, og kulminerte med hans sterkeste kampanje hittil i fjor.

Mens 2021 ikke nådde høyden av sin første Monza-seier i 2020, var 25-åringen en mer fast plass foran midtbanen både i kvalifiseringen og i løpene.

Autosport 2021 Topp 50: #10 Pierre Gasly

Når han snakket eksklusivt til Autosport, sa Gasly at han har prestert på sitt beste nivå så langt i F1, noe som tillot ham å vise sitt virkelige potensial.

«Dette året har åpenbart vært ekstremt bra, og jeg tror jeg har vært i en posisjon til å virkelig vise potensialet mitt, og det ved mer enn én anledning også,» forklarte Gasly.

«Hvis du er bakerst på midtbanen, men la oss si at du har to fantastiske resultater og du får en P9 og P8 som to ganger i løpet av et år; selv dette er utrolig, og ingen vil legge merke til deg.

«[In 2021] Jeg var i en posisjon hvor bilen noen ganger var i stand til å slå Ferraris og McLarens. Vi vet at Ferrari har to eller tre ganger så mye budsjett enn vi har, vi vet at de har en mer konkurransedyktig pakke og ligner på McLaren, men likevel klarte jeg å slå dem ved noen anledninger.

«For meg var det det viktigste, å være i en posisjon til å vise mine ferdigheter, min hurtighet. Selvfølgelig er det mange områder å jobbe med, men det er flott å si at jeg har oppnådd det beste jeg har så langt i min F1 karriere.»

Gasly sier at hans personlige ambisjon for 2021 var å forbedre konsistensen på tvers av løpshelgene, og innrømmer at han ofte pleide å overkjøre bilen tidligere for å gjøre opp for underskuddet.

«Jeg ønsket å jobbe med konsistensen min, for når bilen er flott er det greit å prestere, men noen ganger er bilen ikke like god og du vil fortsatt maksimere bilen du har,» forklarte han.

«Ved noen anledninger tidligere prøvde jeg for mye eller overdrev. Jeg tror jeg har tatt et godt steg på den siden og virkelig blitt mer konsekvent som hovedmålet personlig.»

Gasly kom aldri skikkelig i gang i løpet av halvsesongen i trykkokeren til Red Bulls A-lag, som ble stadig mer bygget rundt Max Verstappen. Etter å ha vært en de facto teamleder selv hos AlphaTauri sammen med den uerfarne Tsunoda, har Gasly nå førstehåndserfaring med å være midtpunktet i et team.

PLUSS: Hvordan Alpine erobret F1 2021s kamp mellom «A-laget» midtbanespillere

Mens Gasly aldri har lagt skjul på ønsket om å returnere til Red Bull Racing en dag – han ble forbigått for 2021 til fordel for Sergio Perez da erstatteren hans Alex Albon ble droppet på slutten av 2020 – er han godt klar over hvor verdifullt det er å være et teams ledende sjåfør og pekte ut AlphaTauris fokus på ham som en viktig faktor i hans prestasjoner i 2021.

«Med Max sin situasjon på Red Bull, er hele laget rundt ham, og det er derfor de er i en posisjon til å vinne mesterskapet,» påpeker Gasly.

«Lewis [Hamilton] har fått hele Mercedes-teamet bak seg og det er derfor han er i posisjon til å vinne mesterskapet. Hvis de ikke var i den posisjonen, ville de ikke oppnå denne soloforestillingen.

«Jeg var i en lignende posisjon hos AlphaTauri med Yuki som nybegynner. Jeg hadde hele laget som fokuserte på meg selv og prøvde å bringe flest poeng til laget. Det er derfor vi noen ganger klarte å overprestere sammenlignet med pakken vi hadde, fordi gutta la bare så mye innsats og oppmerksomhet på min side at vi var i stand til å overlevere ved noen anledninger.

«Uansett hvilket lag du er i, det er statusen du må ha hvis du vil prestere på ditt beste nivå.»

Pierre Gasly, AlphaTauri

Foto av: Getty Images / Red Bull Content Pool

Men selv med F1s budsjettgrense og dens dramatiske nye regelpakke for 2022 som jevner ut spillefeltet, innrømmer Gasly at han «må være realistisk» om drømmen sin om en dag å bli verdensmester.

«Jeg tror for øyeblikket det er for tidlig å si,» sa han på spørsmål om han kan realisere karriereambisjonene i det italienske antrekket, som ble nummer seks i fjorårets konstruktørmesterskap.

«Det er mulig å oppnå store ting, men jeg tror også du må være realistisk.

«Jeg ønsker å bli verdensmester i Formel 1. Det er ekstremt vanskelig når du kjemper mot lag som Mercedes med ressursene, kunnskapen de har bygget de siste årene.

«Opplevelsen av å kjempe ved fronten, du kan noen ganger se at å kjempe i fronten er mer press, du har ikke råd til å gjøre visse feil, du må være på toppen av alt. Disse lagene har erfaringen og kunnskapen om å håndtere dette situasjon.

«Selvfølgelig er det for tidlig å si, men klart målet mitt er å kjempe om et verdensmesterskap i karrieren.»