Det har vært mange kjente kjøreturer på Interlagos gjennom årene som vil bli snakket om i generasjoner fremover. Ayrton Sennas emosjonelle hjemmeseier, fast i sjette gir i den brasilianske Grand Prix 1991, blir ofte sitert, mens Juan Pablo Montoyas breakout Formel 1-kjøring kom 20 år senere etter en robust pasning på Michael Schumacher. Felipe Massa opprettholdt sin slutt på handelen i den berømte tittelavgjørelsen i 2008 med en dominerende seier, mens hans seirende motstander den dagen Lewis Hamilton ble den siste føreren som produserte en Interlagos-mesterklasse i 2021 ved å trosse Max Verstappen etter å ha startet som nummer 10.

Det ville derfor være lett å overse prestasjonen til Gianni Morbidelli som kvalifiserte seg til en karriere-beste sjetteplass til den brasilianske GP i 1994 i Alan Jenkins» ydmyke Footwork, 0,312 sekunder bak Williams FW16 som Damon Hill ville ta til seks grand prix-seire det året og bare går så vidt glipp av verdenstittelen.

Italieneren beskriver runden «som en av de mest gledelige [giving] som jeg hadde i livet mitt”, ikke minst fordi det kom i hans første løp tilbake etter å ha sittet ute 1993 F1-sesongen mens han kjørte i Super Touring med Alfa Romeo. Dessverre varte løpet hans bare fem runder før girkassen brøt for å nekte en sannsynlig poengscore, gitt fjerdeplass på plass, Rubens Barrichellos Jordan startet åtte plasser bak ham på rutenettet.

«Vi kjørte bare 120 kilometer eller noe sånt før vi fløy til Sao Paolo, og jeg kvalifiserte meg som nummer sjette på rutenettet,» husker Morbidelli, som trekker frem den 2,677 mil lange runden som sin favorittbane i samtale med Autosport.

«I den perioden, ikke glem at det var to Ferrarier, to Williams, to McLaren, to Benetton, to Tyrrell, de var raske. Det var ganske vanskelig å kvalifisere meg blant de 10 beste, og jeg ble umiddelbart nummer seks på ruten. Den bilen var utrolig, den beste bilen jeg har kjørt noen sinne.»

Morbidelli hadde en stopp-start F1-karriere som talte 67 grand prix-starter mellom 1990 og 1997, inkludert en for Ferrari som erstatning for den aksede Alain Prost ved den monsunaktige Australian Grand Prix i 1991.
Han fullførte bare tre hele sesonger i løpet av den tiden, og satt også ute hele 1996-sesongen etter å ha scoret sin eneste F1-palle ved den australske GP-sesongen 1995, før han kom tilbake for en delvis kampanje på Sauber i 1997.

Hans F1-karriere begynte teknisk sett i Phoenix i 1990 da den italienske Formel 3-mesteren gikk inn på Scuderia Italia Dallara-teamet for å erstatte en hepatitt-påført Emmanuele Pirro. Men han kvalifiserte seg ikke til løpet som en krasj på den vanskelige gatebanen som hindret ham i å sette en konkurransetid og gjorde at han ikke var i stand til å svare når regn gjorde ytterligere forbedring umulig.

Så det var på den brasilianske banen der Morbidelli – som brukte 1990 på å teste for Ferrari mens han kjørte for Forti i International Formel 3000 – debuterte F1-løpet før han gikk opp på heltid med Minardi for 1991. Men Morbidelli sier at valget hans ikke er kl. alt knyttet til følelsen av hans første F1-start, da han var den siste klassifiserte løperen på 14. plass. Han nevner flere høyhastighetsbaner med bølger som fremtredende, med Mugello, Suzuka, Portimao også blant favorittene hans.

«Jeg elsker ikke Sao Paolo fordi det var min debut i Formel 1, det var bare følelsen jeg hadde der da jeg dro dit og jeg kjørte for første gang,» forklarer 54-åringen, som i dag trener førere på den italienske iterasjonen av Mini Challenges Academy-opplegg, og støtter den italienske Carrera Cup-føreren Giorgio Amati.

«Det var umulig å beskrive, en følelse og noe som bare sjåførene som kjørte i den perioden med de bilene og dekkene kan forstå» Gianni Morbidelli

«Jeg gikk ut av bilen og sa: «Wow, jeg liker det virkelig». Det var ganske humpete i den perioden, men det var fint.

«Jeg liker alltid banen med opp-og-ned med disse veldig raske svingene hvor du ikke kan puste, men for meg er min preferanse Sao Paolo.»

Morbidelli likte flere elementer på banen, med henvisning til Senna S som åpner runden og oppoverbakke dobbel høyre for svinger 6 og 7 der «du føler all g-kraften, du føler alle følelsene som en Formel 1 kan gi deg».

«Det var utrolig i slike svinger, spesielt i den perioden hadde vi myke dekk for et slags kvalifiserende dekk, og du måtte presse mye,» sier han. «Forskjellen mellom dekkene vi brukte i løpet og dekkene vi brukte i kvalifiseringen var noe sånt som et par sekunder, en enorm forskjell, så det var også vanskelig å forstå grensen til bilen, grensen for dekkene, din grense.

Morbidelli kvalifiserte seg til en karriere-beste sjetteplass for den brasilianske GP i 1994 i Alan Jenkins «ydmyke fotarbeid

Foto av: Sutton Images

«Det var umulig å beskrive, en følelse og noe som bare sjåførene som kjørte i den perioden med de bilene og dekkene kan forstå.»

Morbidelli legger til at banen mot klokken – den første gangen han kjørte en F1-bil på en bane som hovedsakelig bestod av venstrehendte – «var ekstremt hard fysisk» da han buet F1.
Med hodet blottlagt og ingen nakkestøtte å støtte seg på gjennom den raske siste delen av feiemaskiner – «det er ikke slik at de nå har beskyttelsen og de er i stand til å slappe av litt med hodet på sidestøtten» – innrømmer han til og med at han håpet at han ville bli satt på sidelinjen av mekaniske problemer, så «forsto umiddelbart at jeg måtte jobbe hardere fysisk».

«Jeg var så sliten under den grand prixen at jeg ba om at motoren min skulle gå i stykker,» sier han. «Jeg så det hele tiden Grand Prix på TV og [they would] brekk alltid motoren, har alltid et mekanisk problem – så hvorfor skjer det ikke med meg? Det var så vanskelig, da jeg var ferdig var det som å lage en boksekamp med [Mike] Tyson. Jeg ble ødelagt!

«Men jeg var veldig glad. Det var som å berøre stjernene med hånden, det var en utrolig opplevelse.»

Han fikk aldri poeng på fem starter i Brasil, men ble nummer åtte med Minardi i 1991 og ble nummer sju året etter med samme lag.

Morbidelli slet fysisk etter å ha hoppet rett fra F3 på sin F1-debut på Interlagos

Foto av: Sutton Images